Om een duidelijk beeld te krijgen wat het nieuwe werken precies inhoudt is het van belang om te weten wat als het oude werken gezien wordt. Alvin en Heidi Toffler, twee Amerikaanse schrijvers die bekend staan als trendwatchers in technologische en sociale ontwikkelingen, schrijven in hun boek 'Revolutionairy Wealth' over verschillende golven in de sociale ontwikkeling van de mens. Deze ontwikkelingen worden ook wel revoluties genoemd. Deze revoluties geven duidelijk weer hoe de mens ontwikkeld is en geven daarbij de verandering aan waar Het nieuwe werken mee is verbonden (Toffler & Toffler, 2006). Hieronder volgt een korte beschrijving van drie revoluties volgens Alvin en Heidi Toffler:

1. Agrarische revolutie
De agrarische revolutie is de verandering van de jager-verzamelaarmaatschappij naar de agrarische maatschappij. De jagers -verzamelaars leefden +/- 7000 jaar geleden. De jager-verzamelaar leefde in kleine groepen die gelijk aan elkaar waren. Hierbij maakten ze gebruik van wapens (tools). Soms werd er gehandeld met voedsel of kleding. De groepen trokken van plek naar plek.

De agrariërs leefden ongeveer 7000 jaar geleden. De verandering die ze hebben doorgemaakt is dat ze planten gingen verbouwen en dieren hoedden en fokten. Door deze verandering hoefden ze niet telkens te verhuizen en werd de leefgemeenschap groter. Er ontstond meer handel en diversiteit in werkzaamheden. De handel in goederen is hierbij enorm gestegen.

2. Industriële revolutie
De industriële revolutie is de verandering van de agrarische maatschappij naar de industriële maatschappij. De industriële maatschappij startte ronde de 16^de eeuw. In deze maatschappij is een aantal uitvindingen gedaan (onder andere in de agrarische sector) die gezorgd heeft voor veel werkloosheid. Dit zorgde voor de trek naar de stad. In de stad was ook niet veel werk en daardoor ontstonden industrieën waar stedelingen toch geld konden verdienen. Het werk werd uitgevoerd in fabrieken of op kantoren. Door deze verandering steeg de welvaart weer.

3. Informatie revolutie
De informatierevolutie is de verandering van de industriële maatschappij naar de informatie maatschappij. De informatiemaatschappij startte halverwege de 20^ste eeuw. De start van deze informatiemaatschappij kan worden gekoppeld aan de intrede van de computer en de vraag naar administratieve banen i.p.v. de fabriekwerkers. Deze vraag is in verloop van de tijd hetzelfde gebleven. In 1959 wordt door Peter Drucker de 'Kenniswerker' (knowledge worker) geïntroduceerd. Kennis wordt steeds meer als productiefactor gezien. De IT heeft een grote impact op de samenleving. De mens heeft moeite om de technologische veranderingen bij te houden.